Sæsonen er i gang - II

Så er det blevet tid til at kigge lidt på slutspillet, og hvordan jeg forventer det går. I mit sidste indlæg fremgår det, hvilke hold jeg forventer går i slutspillet, men her følger en kort opsummering:

AFC
1: Indianapolis Colts
2: New England Patriots
3: San Diego Chargers
4: Cincinnati Bengals
5: Denver Broncos (WC)
6: Pittsburgh Steelers (WC)

NFC
1: Chicago Bears
2: New Orleans Saints
3: Seattle Seahawks
4: Philadelphia Eagles
5: Carolina Panthers (WC)
6: Dallas Cowboys (WC)

Wild Card Weekend
Pittsburgh Steelers@San Diego Chargers
Rundens højst profilerede kamp, mellem to meget stærke AFC-hold. En af historierne i kampen bliver mødet mellem to af 2004 draftens quarterbacks, Philip Rivers og Ben Roethlisberger. I sidste ende tror jeg på at Chargers større talentmasse vil gøre udslaget, og vinde dagen.

Denver Broncos@Cincinnati Bengals
To spændende offensive hold, der er garanter for underholdende kampe. Duellen mellem Chad Johnson og Champ Bailey vil overskygge den næsten lige så spændende af slagsen mellem TJ Houshmandzadeh og Dre Bly. Jeg tror at Carson Palmer vil få nok tid i lommen til at finde sine recievers, og samtidig vil Bengals tunge løbeangreb Udmatte Denvers små linebackers.

Dallas Cowboys@Seattle Seahawks
En kamp der slet ikke har den samme glans som de to opgør i AFC, men ikke desto mindre spændende. Det bliver et rematch af sidste års playoff kamp, hvor Romo fumblede et snap, da der skulle sparkes field goal. Han har generelt problemer, når han møder de stærke forsvar, og Seattles er meget solidt. Jeg tror på Seahawks, der med den garvede Hasselbeck i spidsen vil kunne udnytte Cowboys aggresive forsvar.

Carolina Panthers@Philadelphia Eagles
De sidste tre år har et af de to hold været i slutspillet, mens det andet har skuffet. Sidste gang de begge var der var i 2003, hvor Panthers vandt NFC finalen over Eagles. Jeg tror vi vil se en gentagelse af det resultat, primært på grund af min urokkelige tro på Panthers og John Fox evner i slutspillet. Der skal et klassemandskab til at slå dem, og Eagles har for mange spørgsmålstegn.

Divisional Playoff
Cincinnati Bengals@Indianapolis Colts
To af ligaens mest eksplosive angreb mødes, og masser af points opstår. Colts lette forsvar vil være nedslidt og sårbart mod løb, men angrebet vil score nok points til at Bengals bliver nødt til at kaste for at holde trit. Her vil Colts speed rushers volde problemer, og derfor tror jeg at Manning og co. løber af med sejren.

San Diego Chargers@New England Patriots
Sidste år var Chargers godt i gang med at slå Patriots, da forsvaret dummede sig og smed kampen på jorden. Siden da har der været en hård tone imellem de to hold, og kampen vil være kulminationen på det. Jeg forudser en hård og beskidt kamp, med flere straffe for unødig vold. I sidste ende tror jeg at Chargers vil være mest motiverede og ender med at få revanche.

Carolina Panthers@Chicago Bears
Endnu et par barske defensive mandskaber der tørner sammen. Carolinas store akilleshæl er deres løbeforsvar, men jeg tror ikke, at Cedric Benson har klassen til at udnytte det. Og hvis Rex Grossman skal slå Panthers med sin arm, får han en lang aften i selskab med Peppers, Rucker, Gamble og Lucas.

Seattle Seahawks@New Orleans Saints
Jeg er ikke i tvivl om at Saints vil kunne skaffe points, selvom Seahawks har et meget solidt forsvar. Brees har præcisionen til at udnytte Seattles mange blitzes, og løbespillet vil kunne fange Seahawks linebackers igen og igen. Den anden vej savner jeg til gengæld nogle stabile recievers til at udnytte Saints problemer på cornerback. Derfor tror jeg at Saints hiver den hjem.

Conference Championships
San Diego Chargers@Indianapolis Colts
To stjernespækkede mandskaber, og megen snak om at det er "den rigtige" Super Bowl. Chargers forsvar med Merriman i spidsen har før voldt Manning problemer, og jeg ser ingen grund til at det ikke skulle ske igen, især med Ugoh som left tackle. På den anden side af bolden tror jeg, at Chargers forrygende one-two punch vil kunne køre Colts forsvar i sænk.

Carolina Panthers@New Orleans Saints
Et divisionsopgør i NFC finalen, og masser af fokus på sæsonens tidligere møder mellem de to hold. Saints vil få svært ved at dæmme op for Steve Smith, men omvendt vil Panthers kunne rammes op gennem midten af Saints to dygtige backs. Jeg tror den udslagsgivende faktor vil være Drew Brees, der er snu nok til at holde drives i live selv mod Panthers fremragende pass defense.

Super Bowl
New Orleans Saints vs. San Diego Chargers
En kamp med flere store storylines. Drew Brees skal op mod sin gamle klub, og det skal bevises om det var den ritige beslutning at lade ham gå. Samtidig en kamp mellem de to bedste running back duoer i ligaen. Endelig er det to hold, der var tæt på sidste år, men denne gang er gået hele vejen. Angrebene er meget tæt på hinanden i kvalitet, men Chargers har en kant på forsvaret, som Saints mangler, og derfor tror jeg på Chargers. Norv Turner laver en Gruden, og overtager et færdigt hold, som bare skal føres frem til sejr.

Sæsonen er igang - I

Jeg burde have skrevet det her indlæg før sæsonen gik igang, men jeg havde travlt. Til gengæld kan jeg nu kvalificere det yderligere ved at have en enkelt uges aktion at tage med i mine vurderinger. Først - divisionerne:

AFC East
1: New England Patriots
Det kan ikke komme som nogen overraskelse, at jeg regner med at Patriots vinder divisionen. De er et fantastisk hold, der i off season er blevet endnu stærkere. Og i første runde viste Randy Moss at han stadig har, hvad der skal til. Deres akilleshæl er deres linebackers, der alle er på den forkerte side af de 30. Det kan blive et problem i løbet af sæsonen, og kan i sidste ende blive udslagsgivende i slutspillet, men de bør stadig vinde divisionen.

2: New York Jets
Jets havde en mirakelsæson sidste år, hvilket til dels skyldtes et meget nemt program. De har et godt hold, men en del af de bærende kræfter er unge, og på forsvaret er der huller. Samtidig er der allerede snak om at unge Kellen Clemens skal overtage hvervet som quarterback, og hvis Penningtons skade er bare lidt alvorlig, vil det blive alvor, om ikke andet midlertidigt. Alt i alt er der for mange spørgsmål til at jeg har stor tiltro til Jets, men 2. pladsen i divisionen burde være sikker.

3: Buffalo Bills
Jeg var imponeret over Bills forsvar i første runde, især i betragtning af at de har mistet flere profiler. Angrebet har nogle af brikkerne til at blive gode, men det skal spilles sammen, og de mangler stadig meget. Samtidig har Bills allerede mistet flere spillere til skader, og det er aldrig positivt.

4: Miami Dolphins
Trent Green var overraskende god i første runde, men mod Redskins forsvar beviser det intet. Resultatet blev i sidste ende et nederlag, og dem vil der komme flere af. Forsvaret er for gammelt og angrebet lider under en elendig linje. Ydermere kan Dolphins meget vel blive nødt til at foretage et QB-skift når sæsonen er tabt, og det vil koste dem muligheden for andet end en fjerdeplads og et top-5 valg i draften.

AFC North
1: Cincinnati Bengals
I toppen af en meget stærk division tror jeg vi skal finde Bengals. Deres angreb er et af ligaens bedste, og deres forsvar viste mod Ravens at det er godt nok til at holde dem inde i kampene. Deres største problem er og bliver løbeforsvaret, og det vil også holde dem fra at spille kampe i februar, men divisionen kan de godt vinde.

2: Pittsburgh Steelers (WC)
Et af de mest imponerende hold i første spillerunde, omend på en billig baggrund. Jeg tror Steelers får en rigtig god sæson, og det er marginaler at jeg har dem efter Bengals. Jeg tror godt at Roethlisberger kan spille sig op til sin Super Bowl form, men jeg er bekymret for om Willie Parker kan tåle de carries han er nødt til at tage for at Steelers kan vinde. Han kunne tåle det sidste år, men tvivlen sender dem lidt ned.

3: Baltimore Ravens
Selvom Ravens ikke vil være tilfredse med en tredjeplads i divisionen, er det ingen skam i AFC nord. Problemet for dem er at deres offensive linje er faldet fra hinanden, deres runningback er ustabil og deres quarterback er skadesplaget. I en så tæt division nytter det ikke, selvom forsvaret er godt. Og det har endda mistet en kæmpe playmaker i Adalius Thomas, og nu rygtes Ray Lewis skadet for sæsonen.

4: Cleveland Browns
Browns har fint potentiale, men usikkerhed på quarterback positionen skader dem kraftigt. Deres linje er på papiret opgraderet, men mod Steelers virkede den mere som papir end som opgraderet. Ydermere er de i en svær division, hvor de skal være glade for overhovedet at vinde en kamp. I sidste ende tror jeg at Browns ville ende blandt de allerdårligste hold i NFL, og Cowboys vil godte sig, når de indkasserer et top 3 valg i næste års draft.

AFC South
1: Indianapolis Colts
Angrebet er fantastisk, og selv mod Saints stærke end Will Smith var rookie LT Tony Ugoh acceptabel. Deres forsvar har mistet et væld af startere, men erstatningerne virker om muligt endnu bedre. De har et af ligaens hurtigste forsvar, og det kan i sidste ende også koste. Når sæsonens slid sætter ind og banerne bliver kolde går de små hurtige fyre i stykker, og det kan blive et problem. Men ikke noget der kommer i nærheden af at koste dem divisionen.

2: Jacksonville Jaguars
Det har været en turbulent sæsonstart for Jags, med fyringen af Leftwich og nederlag til Titans. Jeg tror imidlertid at holdet er for stærkt til et totalt kollaps, og i løbet af året vil alle Del Rios store, stærke spillere få styr på sagerne og vinde nok kampe til 2. pladsen i divisionen. Om det er nok til at redde Del Rios job er så en anden sag.

3: Houston Texans
Texans er på vej mod noget godt, men de har stadig problemer på linjen. I første kamp mødte de Chiefs, der stillede op uden deres karantæneramte pass rusher Jared Allen. Alligevel opgav Texans to sacks i en kamp hvor de løb mere end de kastede. Deres forsvar kan til gengæld blive rigtig godt, og Mario Williams kunne godt ende med at retfærdiggøre valget af ham frem for Reggie Bush. De kan godt true Jacksonville, men jeg tror i sidste ende ikke de kommer højere end en 3. plads.

4: Tennesee Titans
Selvom de vandt mod Jags i første runde har jeg ingen tiltro til Titans. Kampen var præget af mærkelige fejlog turnovers, og Titans havde ligaens dårligste forsvar sidste år, og må undvære Pacman hele året. Samtidig har de ingen nævneværdige recievers, og Vince Young er ikke en fremragende passer. Så længe kampene er tætte, kan de være med, men jeg ser dem ikke score mange points, og det er nødvendigt med deres forsvar.

AFC West
1: San Diego Chargers
Jeg mener San Diego har ligaens mest talentfulde roster, men de har samtidig mistet hele deres trænerstab, og det vil være et problem. Norv Turner, en nye head coach, var imidlertid manden der installerede deres angrebssystem flere år tilbage og kender blandt andet Tomlinson fra dengang. I sidste ende tror jeg ikke så gode spillere kan tabe særligt mange kampe, og derfor er jeg overbevist om, at de nok skal vinde deres division.

2: Denver Broncos (WC)
Broncos har et fantastisk talentfuldt angreb, og Mike Shanahan plejer at kunne få det til at fungere sammen. Cutler viste meget lovende takter sidste år, og Javon Walker bør regnes blandt de fem-ti bedste recievers i ligaen netop nu. Forsvaret har spørgsmål på den defensive linje, hvor Shanahan har hentet masser af nye folk, men deres secondary er rigtig stærkt.

3: Oakland Raiders
Uanset hvordan man vender og drejer det, er Oakland et dårligt hold. Forsvaret er sårbart overfor løb, og mod Lions var de endda også dårlige mod kast. Angrebet fungerede bedre end sædvanligt, men det var mod et elendigt forsvar. Samtidig får holdet ingen afkast af deres 1. valg i draften, da QB-projektet Jamarcus Russel tidligst kommer til at bidrage næste sæson. Det kan sagtens blive til endnu et top 5 valg for Raiders.

4: Kansas City Chiefs
Mit aktuelle bud på årets mest elendige hold. Et forsvar under opbygning, en elendig O-line, en reserve som QB, en nedslidt running back og ingen nævneværdige recievers. De blev pillet fuldstændigt fra hinanden af et i bedste fald middelmådigt Texans hold, og det bliver en hård sæson for Chiefs. Er spændt på at se opgørene mod Raiders, der virkelig vil være et pejlemærke for hvor dårlige de to hold er.

NFC East
1: Philadelphia Eagles
Sidste år var denne division en af de stærkeste, i år har jeg ikke rigtigt tiltro til nogen af holdene. Eagles tabte dumt til Packers, men jeg tror de vil ende på toppen, når først McNabb kommer igang igen. Eagles er altid solide, og i en tæt men middelmådig division tror jeg det er nok. Alt kan dog gå i vasken hvis McNabb endnu engang bliver skadet, og i år er der ingen Jeff Garcia til at redde dem.

2: Dallas Cowboys (WC)
Jeg er ikke sikker på hvor stor fidus jeg har til Tony Romo, men han gjorde det fantastisk mod Giants. Hvis han kan fortsætte de takter fremover kan angrebet blive virkelig godt. Forsvaret er til gengæld hullet, og vil være det i hvert fald indtil Terrence Newman kan komme tilbage. Derefter må Wade Philips bevise at han kan gøre Cowboys til et lige så giftigt forsvar som det han forlod i San Diego.

3: Washington Redskins
Selv om tabet af Jon Jansen kan blive hårdt, har angrebet masser af potentiale. To rigtigt gode running backs, en ung lovende quarteback, en af de bedste recieving TE's i ligaen og masser af fart på reciever positioen. Og selv uden Jansen er det en glimrende linje. Forsvaret er mere suspekt, og det beviser intet at holde Dolphins til få points. Jeg tror dog at Redskins kan overraske positivt i år, og næste år melde sig ind i kampen om slutspilspladser.

4: New York Giants
Eli Manning er ingen dårlig quarterback, men han er ustabil. Det er resten af angrebsspillerne også, måske bedst eksemplificeret ved 1. recieveren Plaxico Burress. Forsvaret er til gengæld stabilt. Stabilt dårligt. Et ultratyndt linebacker korps, en talentfuld men skadet og/eller aldrende d-line og intet secondary. Manning og co. vil være under konstant pres for at score masser af points, og dertil er hans linje for dårlig.

NFC North
1: Chicago Bears
Man kan sige hvad man vil om Chicagos angreb, men deres forsvar kan vinde kampe for dem alene. Og selv hvis Rex Grossman ikke forbedrer sig, har han masser af kampe hvor han spiller godt. Jeg tror de kommer til at savne Thomas Jones, især da jeg ikke har fidus til Cedric Benson, men i slutningen af sæsonen når forsvarene er trætte og kulden sætter ind i The Windy City, kan hans fysiske spil få succes. Forsvaret har allerede mistet vigtige spillere, og fortsætter det kan det skade deres chancer for Super Bowl, men divisionen bør de vinde.

2: Green Bay Packers
Packers har et af ligaens bedste unge forsvar, og de vil være konkurrencedygtige i mange kampe. Problemet er på angrebet, hvor Packers kan forvente at have ligaens dårligste løbeangreb. Det lægger presset over på kaptajn Favre, som skal vinde kampene med sin arm. Han er stadig en dygtig quarterback, men jeg tror ikke han har våbnene til at få sit hold i playoffs.

3: Detroit Lions
Det skal nok blive sjovt at følge Lions. De har et eksplosivt angreb, med masser af gode recievers, og med Mike Martz som koordinator skal de nok komme i spil. Kitna har evnerne til at få bolden i hænderne på sine recievers, men desværre også i hænderne på forsvarsspillerne. Samtidig er forsvaret hullet som en si, og præsterede i første runde at få Raiders angreb til at se godt ud. Mit bud er at Lions vil kunne gøre enhver kamp til en shootout, men vil tabe flere end de vinder.

4: Minnesota Vikings
Jeg tror det bliver en skidt sæson for Vikings, og en storsejr over Falcons modbeviser intet. Så længe de kan holde Adrian Peterson kørende kan det gå, men hvis kastespillet skal klare ærterne får de problemer. Tarvaris Jackson er måske ligaens pt. dårligste startende quarterback, og han har ingen recievers til at hjælpe sig. Forsvaret er godt mod løb, men det er tvivlsomt om de kan stoppe kast fra bedre hold end Falcons.

NFC South
1: New Orleans Saints
Det var ikke kønt mod Colts, men vi ved at Saints har et eksplosivt angreb, som nok skal komme i gang før eller siden. De er dog afhængige af deres recievers, der enten er skadesplagede (Colston), ustabile(Henderson) eller uerfarne (Meachem). Forsvaret bør være lige så godt som sidste år, men Jason David overbeviste ikke ligefrem nogen om at han var løsningen på deres meget dårlige spil fra højre cornerback.

2: Carolina Panthers (WC)
Ingen ved helt hvor Panthers står, men de plejer at være bedst når forventningerne er mindst. Deres nye zoneblokeringssystem kan vise sig at blive et af de vigtigste off-season træk i hele ligaen. Hvis det kommer til at fungere, kan deres angreb tage presset gevaldigt af deres forsvar, der er godt, men mangler dybde. Det kan også tvinge modstanderne ud i flere kast for at holde trit, og der er forsvaret bedre. Jeg tror på en god sæson, og hvis først de når playoffs kan The Cardiac Cats nå langt.

3: Tampa Bay Buccaneers
Buccaneers har virkelig prøvet at gøre noget ved deres problemer, og har været ret aktive i free agency. Jeg tror personligt de kan kæmpe sig væk fra den værste del af NFL, men mere end 5-6 sejre bliver det næppe til. Forsvaret er fanget mellem gamle spillere, der måske ikke har det mere, og unge spillere der mangler erfaring.

4: Atlanta Falcons
Det er et meget andet hold uden Michael Vick, men angrebets største problem kan vise sig at være overgangen til et konventionelt blokeringssystem. Det kommer til at tage tid, og resten af angrebet er også et stort spørgsmålstegn. Der er gode spillere på forsvaret, men de har mistet Patrick Kerney, og deres cornerbacks har ikke bevist noget som helst. Jeg tror Harrington kan få en vis succes, men Falcons er stadig en af mine favoritter til 1. valget i draften.

NFC West
1: Seattle Seahawks
Divisonen er tættere end nogensinde, men Seahawks er forsvarende mestre, og både Hasselbeck og Alexander er skadesfri. Angrebet er solidt uden at være spektakulært, mens forsvaret er et af ligaens bedre. De har ganske vist kun få af de helt store stjerner, men høj kvalitet i alle kæder. I sidste ende bliver det afgørende at vinde de interne divisionsopgør, først og fremmest mod det af de andre hold der klarer sig bedst. Jeg tror personligt ikke de kan tåle at tabe begge opgør til 49ers igen i år, men jeg tror heller ikke de kommer til det.

2: San Fransisco 49ers
Forsvaret er gevaldigt opgraderet, og var overraskende effektive mod Cardinals stærke recievers. Det vil holde angrebet inde i kampene til sidste fløjt, og det vil igen give angrebet mulighed for at holde sig til løbet det meste af kampen. Det bliver dog afgørende om angrebet kan klare sig uden Norv Turner til at kalde spilllene, og jeg tror i sidste ende at divisionen er for tæt og holdet for uerfarent til at det kan blive til playoffs.

3: Saint Louis Rams
Rams har allerede mistet LT Orlando Pace for sæsonen, og det gør angrebet markant mindre farligt. Det er stadig en formidabel enhed, men Bulger er ikke en quarterback der kan fungere, hvis han ikke får tid i lommen. Samtidig viste kampen mod Panthers at problemerne mod stærke løbehold endnu ikke er overstået, og selv rookie Adam Carriker er dygtig, så er han stadig en rookie der spiller en uvant position, så Rams skal næppe forvente mirakler fra den unge Cornhusker.

4: Arizona Cardinals
Selvom jeg har placeret Cardinals nederst i divisionen vil jeg ikke blive overrasket hvis de ender med at vinde, for divisionen er tæt. Forsvaret var særdeles effektivt mod 49ers, og Edgerrin James fik større huller end sidste år. Til gengæld virkede det ikke som om at Whisenhunts system passede godt til Leinart og de store receivers. Hvis ikke de får det til at klikke hurtigt, så vil Cardinals tilbringe endnu et år i bunden af divisionen.

Fortsættes...